關于增塑劑的原理，行業內有多種理論觀點，如：潤滑理論、凝膠理論和自由體積理論，高分子材料的增塑，是由于材料中高聚物分子鏈間聚集作用被削弱的結果。即增塑劑分子插入到聚合物分子鏈之間，削弱了聚合物分子鏈間的作用力，結果增加了聚合物分子鏈的移動性，降低了聚合物的結晶度，從而使聚合物塑性增加。也有人說增塑劑是用于增加涂膜柔韌性的一種涂料助劑。增塑劑通常是低分子量的非揮發性有機化合物，但某些聚合樹脂也可用作增塑劑。具有增塑作用的樹脂也稱之為增塑樹脂，如醇酸樹脂常用作氯化橡膠和硝酸纖維涂料的增塑樹脂。無論是增塑劑還是增塑樹脂都必須于被增塑的樹脂有較好的混溶性。
一般來說，增塑劑的加入會增加涂膜的延伸性而降低涂膜的拉伸強度。在一定的增塑劑加入量之內，涂膜的滲透性將基本上保持不變，但增速及的加入量繼續增加時，涂膜的強韌性和附著力先是隨著增塑劑的加入而增加，但到達了一個峰值后反而會下降。
增塑劑除了對涂膜力學性能有影響外，還會影響涂膜的其他性能，故其適當的加入量應根據個方面因素進行綜合平衡之后才能確定。
